On a beau être belle, intelligente et riche, il reste à faire l’apprentissage des caractères et des relations pour soi-même connaître l’amour.
Jeune, célibataire, fortunée et quelque peu désœuvrée, Emma Woodhouse est maintenant la maîtresse de maison de Hartfield où elle vit avec son père, hypocondriaque et de nature inquiète. Seuls M. Knightley et les Weston viennent fréquemment leur rendre visite, ce qui est toujours l’occasion de longues conversations à deux avec M. Knightley.
Emma s’imagine douée pour faire l’entremetteuse dans son cercle de connaissances. Son intérêt se porte d’abord sur la jeune Harriet Smith, qu’elle imaginerait bien avec le clergyman M. Elton. Elle cherche donc à rapprocher les deux jeunes gens à force de prétextes multiples. Mais Emma n’est en fait pas experte dans les choses de l’amour, ni du caractère des gens. Elle commence à accumuler les erreurs, les déconvenues et les surprises, souvent à sa grande gêne et de manière assez comique. Cela ne l’empêche pas de continuer à imaginer des relations improbables.
Dernier roman publié par Jane Austen de son vivant, Emma est encore une fois une démonstration de son talent. Talent pour décrire la vie et les mœurs d’une certaine classe de la population anglaise, mais aussi pour tirer des portraits fins, ironiques et pleins d’humour. Délicieusement drôle, Emma témoigne de la finesse d'esprit et de l'ironie délicate qui ont fait de Jane Austen un maître du roman anglais. Bien que Jane Austen ait pensé qu'elle seule aimerait son héroïne pleine d'esprit, de fantaisie et d'illusions, Emma a gagné l'affection de générations de lecteurs.