En grå kold novemberdag bliver en ung kvinde fundet mellem sivene ved en øde strand. Hun er blevet myrdet og har været død i et stykke tid. Alligevel har ingen meldt hende savnet. Hvem var den unge sygeplejerskestuderende? Og hvem er manden, hun skriver om i sin hemmelige dagbog? ”Dette år ender godt. Jeg har fået en ven. Måske mere end en ven?”

Da kriminalinspektør Claes Claesson begynder at optrevle historien, leder sporene ham til en række helt almindelige mennesker i den lille sydsvenske by. Men der er noget, der ikke stemmer. At kommissæren for nylig er blevet far og samtidig oplever en svigtende fysik, gør kun efterforskningen endnu mere besværlig.

Et kuldslået liv er tredje bind i serien om kriminalkommissær Claes Claesson og lægen Veronika Lundborg.