Politikommissær Mario Conde, hovedpersonen fra forfatterens store succes, Havanna Kvartetten, har desillusioneret forladt politiet for at handle med antikvariske bøger.
14 år efter støder han på et værdifuldt privatbibliotek, der blandt andet rummer et udklip om en bolero-sangerinde fra 1950'erne, der trak sig tilbage på toppen af en meget kort karriere. Den gamle politimand besættes af den gamle historie og det gamle instinkt vækkes til live, da bibliotekets ene ejermand bliver dræbt.
Da Conde ikke længere har politiets apparat at trække på, må han bruge andre metoder. En oplysning fører til den næste, indtil han har det fulde billede af en sand Cuba-historie bestående af revolution, kærlighed, jalousi, smerte og død. Begik Violeta del Rio selvmord eller blev hun myrdet? Og hvorfor?