Kahden ystävyksen, Ilja Lunjeffin ja Jaakko Filomonoffin, tarina alkaa, kun orpolapsi Ilja saapuu kaupunkiin setänsä Terentin kyydissä. Monen käänteen kautta pojat ystävystyvät myös alkuun vihamielisesti käyttäytyneen Pavluha "Paavali" Gratsheffin kanssa, ja kolmestaan he yrittävät keksiä keinoja tulla rikkaiksi. Onko huonoista lähtökohdista tulleiden lasten lainkaan mahdollista rikastua?
Ajan kuluessa poikien elämä monimutkaistuu entisestään. Voisiko poikien elämään mahtua rikkauksien tavoittelun lisäksi myös rakkautta?
Maksim Gorki (1868–1936) oli venäläinen kirjailija ja aktivisti. Häntä pidetään kirjallisuuden sosialistisen realismin yhtenä perustajana.
