Under devisen Deus vult, ”Gud vill det”, drog hundratusentals européer ut i flera korståg för att befria Heliga landet från muslimskt välde. Resultaten varierade kraftigt, från det första korstågets spektakulära erövring av Jerusalem till senare expeditioners fiaskon i Syrien och Egypten. Visionen av det heliga kriget och de ridderliga och kristna dygder som genomsyrade projekten kom att färga den västeuropeiska mentaliteten och prägla epoken. Än idag är korstågens era levande i allt från filmer om Ivanhoe och Rikard Lejonhjärta till kulturhistoriska lämningar i form av slott och borgar i Mellanöstern.
Historieprofessorn Dick Harrison tar i den här boken avstamp i ideologin – hur kunde det komma sig att en ursprungligen pacifistisk religion blev så krigisk? Sedan följer utvecklingen från 1000-talets folkliga massrörelse till senmedeltidens sporadiska flottangrepp i östra Medelhavet. Med korstågen följde också ordnar med religiösa krigare: johanniter, tempelherrar och riddarna av Tyska orden.