Gustav von Aschenbach , écrivain munichois reconnu d'unecinquantaine d'années est troublé par une mystérieuse rencontre lors d'une promenade. Il part en voyage à Venise, ville dans laquelle il ne s'est jamais senti à l'aise, et s'installe au Lido. Aschenbach y découvre Tadzio, un jeune adolescent polonais qui le fascine par sa beauté. Il n'ose l'aborder et le suit dans la ville . Mais Aschenbach, en proie à une sombre mélancolie et une sorte de fièvre « dionysiaque », succombe au choléra qui sévit alors dans la ville. Il meurt sur la plage en contemplant une dernière fois l'objet de sa fascination.