Lontoo vuonna 1895 on synkkä, etenkin sen eteläinen osa, jonka kadut vilisevät nälkäistä köyhälistöä, juoppoja ja pikku nilkkejä. Rikollisuus rehottaa.
Kuuluisa Sherlock Holmes ratkoo rikkaisiin kohdistuvia rikoksia nerokkaalla kyvyllään yhdistellä johtolankoja, mutta eteläisten katujen köyhien rikoksia tutkii Arrowood; itseoppinut psykologi, tuurijuoppo ja nokkela ihmistuntija. Hänen apulaisenaan toimii herra Barnett, joka tarpeen mukaan yhdessä Arrowoodin sisaren, tuuban ja rukouskirjan kanssa hyvyyttä ympärilleen kylvävän Ettien, kanssa pelastaa pomon kapakan nurkasta.
Arrowood saa tutkittavakseen kadonneen veljen tapauksen, joka johdattaa hänet ja Barnettin useampaan käsirysyyn. Kaduilla liikkuvan sarjamurhaajan, kulmakunnan kuninkaana pidetyn keikeilevän vehkeilijän, peräänantamattomien irlantilaisten ja huiputettujen huorien kohtaamisten jälkeen he saavat katsoa piipun suuhun ja tietävät taas enemmän Lontoon maanalaisista tapahtumista.
