Kommissarie Brunetti är djupt försjunken i en av sina favoritböcker när det knackar på dörren. Förvånad släpper han in Franco Rossi, en byråkrat från ett fastighetskontor som kommer med dåliga nyheter. Familjen Brunettis lägenhet existerar inte! Den finns inte med på några ritningar och måste i värsta fall rivas. Kommissarien börjar genast fundera på vem han känner som kan hjälpa honom. Dagarna går och Brunetti börjar hoppas att den unge byråkraten glömt bort honom och hans bostad. Men så ringer Rossi till stationen och är mycket upprörd, han vill tala med Brunetti om något på hans arbetsplats. Kommissarien ber honom att ringa upp från en telefonkiosk så att de inte kan bli avlyssnade, men Rossi hör inte av sig. Varför blir uppenbart när han får veta att Rossi trillat ner från en byggnadsställning och dött. När Brunetti börjar undersöka saken leder spåren honom in i en härva med mutor och lånehajar som sträcker sig ända upp till en av Venedigs äldsta och finaste familjer. Återigen har Donna Leon skapat en fulländad intrig som ger den mycket mänsklige kommissarien Brunetti anledning att både ifrågasätta sig själv och ett uråldrigt korrumperat system.