L’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, aujourd’hui plus communément appelé Manon Lescaut, est un roman-mémoires de l’abbé Prévost faisant partie des Mémoires et Aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde (7 volumes, rédigés de 1728 a 1731). Le livre étant jugé scandaleux a deux reprises (1733 et 1735), saisi et condamné a etre brulé, l’auteur publie en 1753, une nouvelle édition de Manon Lescaut revue, corrigée et augmentée d’un épisode important. Les qualités humaines du roman séduisirent rapidement le public et en feront la célébrité.
Manon Lescaut a laissé une trace durable dans la littérature française. Peu de romans n’ont été aussi loués et aussi critiqués que ce chef-d’ouvre rempli de passion, de douleur et d’amour. Le drame touchant vécu par le « fripon » des Grieux et la « catin » Manon parvient a éviter la réprobation des lecteurs grâce au caractere admirable qui caractérise les passions dans ce court récit si naturel et si vraisemblable qui se déroule avec une rapidité qui tranche avec le reste de l’ouvre de Prévost. L’intrigue de cette histoire remplie de variété et de mouvement sur fond unique de délire et d’amour se développe et s’enchaîne dans un ordre logique et naturel qui donne a chaque nouvel épisode son impression d’authenticité et de vraisemblance. Les deux héros sont présentés avec une netteté lumineuse : séduisants, jeunes et amoureux a outrance, ils se précipitent tete baissée dans leur passion sans jamais paraître rien perdre de leur grâce, de leur beauté et de leur esprit. Leur jeunesse et leur innocence ne semblent jamais atteintes par la fange de l’échelle sociale au bas de laquelle se passe une bonne partie de leur histoire. Passant tour a tour, et du jour au lendemain, de la misere a la fortune, du boudoir a la prison, de Paris a la déportation, de l’exil a la mort, des Grieux et Manon n’ont qu’une excuse : l’amour, ce sentiment qui fait oublier que tous deux mentent et volent, que le premier triche et tue ou que la seconde se prostitue. C’est également la conscience de ce sentiment qui permet au lecteur de prendre en pitié la faiblesse et les inconséquences de des Grieux, ce héros tout a la fois si humain et si démuni face a la tentation amoureuse. L’amour, dans Manon Lescaut, est une passion qui se révele brusquement et qu’il serait vain de chercher a surmonter.
De meme, dans cette narration ou le fourmillement d’incidents romanesques révele un souci de la réalité dans ses plus petits détails, le réalisme ne dispute pourtant jamais a l’idéalisme. En dépit de leur caractere éminemment romanesque, les événements de Manon Lescaut ne paraissent jamais enfreindre la vraisemblance comme, par exemple, lorsque des Grieux saisit avec quelle facilité les résolutions les plus fermes s’évanouissent devant le regard d’une femme. La structure psychologique des héros obéit a cette regle : des Grieux réunit en lui une incroyable naiveté et un cynisme grossier tandis que Manon est un esprit pratique doué de bon sens et d’une extraordinaire insouciance. Le commerce de sa personne qu’elle fera, des que l’argent viendra a manquer au couple, est une fatalité que rien ne peut infléchir car son bien etre matériel est une nécessité qui ne saurait souffrir d’entraves. Mais Manon revient toujours a des Grieux, comme il revient a elle, apres ses intervalles de retour a ses études et a la théologie. Le chef-d’ouvre littéraire de Manon Lescaut finit par naître de la somme des imperfections de des Grieux et de Manon lorsque la vérité de la passion de leurs caracteres devient la personnification littéraire de l’amour, fatal et misérable pour l’un, inconstant et frivole pour l’autre mais d’un amour qui finit par trouver, sous le coup du malheur, sa rédemption dans un sentiment sincere et profond inévitablement voué a trouver son dénouement dans la mort.