Amerika i en mörk, alternativ framtid. Varje år ansöker ett stort antal pojkar, varav hundra antas, till Maratonmarschen. Ray Garraty, 17 år, har lyckats bli antagen. Hans mamma är skräckslagen, för hon vet villkoren - och oddsen. Väl på startplatsen är det för sent att dra sig ur. Här möter Majoren dem. Majoren i de mörka glasögonen som ingen säger emot. Det är han som står bakom denna exempellösa framgång, detta spel med 99 förlorare och en vinnare.

Maratonmarschen följs i detalj av TV-kameror och upphetsade folkmassor längst vägen. Vinsten är ofattbar, vad vinnaren själv önskar under resten av livet. Men priset är högt, de som inte längre orkar eller går för långsamt skjuts.

Maratonmarschen är skriven redan 1979 av Stephen King. Boken är en av hans första och gavs ut under pseudonymen Richard Bachman.