Alikersantti Aro on huonolla tuulella. Hän on matkalla rintamalle, mutta hänen johtamansa sotilasyksikkö ei ole maineeltaan parhaasta päästä. Ryhmä on osa Mustan nuolen pataljoonaa, joka koostuu eturintamaan laitetuista, vankilasta värvätyistä murhamiehistä ja rintamakarkureista. Miehiä yhdistää hihamerkki, joka osoittaa heidän kuuluvan rangaistuspataljoonaan, jota muut vieroksuvat. Aron pohtiessa, kuinka hän selviytyy sodassa sellaisen rosvolauman kanssa, juna kulkee vääjäämättömästi kohti määränpäätään samalla kun sekä hänen että miesten tunnelmat synkkenevät.

Erillinen pataljoona 21 eli Musta nuoli saavutti legendaarisen maineen jatkosodan taisteluissa. Pääasiassa Sukevan ja Pelson vankiloista ja Köyliön turvasäiliöstä kootuille miehille oli luvattu armahdus, jos he lähtisivät sotimaan. Mauri Paasilinna kuvaa Mustan nuolen vaiheita alikersantti Aron johtaman ryhmän näkökulmasta. Teos tuo elävästi esiin miesten karut, kostonhimoiset, joskus hirtehisetkin elämänkäänteet. Osa sotilaista karkaa rintamalta Neuvostoliiton puolelle, josta he palaavat Suomeen vakoojina tai jossa heidät tapetaan.