I en opsigtsvækkende gul dragt dukker Johan Nilsen Nagel en dag op i en lille norsk kystby. Han er en selvoptaget åndsaristokrat med en stærkt splittet natur, og hans fantastiske følelsesorgier og besynderlige påfund gør ham hurtigt til genstand for byens borgeres forargelse.

Han forelsker sig i den smukke Dagny Kielland men føler sig også draget af den hvidhårede gammeljomfru Martha Gude. Samtidig har han den mystiske figur Minutten at forholde sig til; et forhold, der veksler mellem åbenlys sympati og dybt had.