Monica Minasi kan danse, så kineserkvarterets beskidte gade forvandles til en balsal, og folk omkring hende glemmer sulten og kulden for et øjeblik. Derfor bliver hun kaldt Twinkletoes, og man spår hende en lys fremtid fjernt fra opvæksten i det fattige Limehouse-distrikt i London, hvor hun bor med sin mor og far. Men det er ikke altid let at være et menneske, alle andre beundrer, misunder eller ønsker at udnytte, og Twinks falder allerede i en ung alder i hænderne på mennesker med slette intentioner.
Den britiske forfatter Thomas Burke (1886-1945) levede i London hele sit liv og søgte som forfatter at fange byens flygtige energi. Det var særligt kinakvarteret i East End, det såkaldte Limehouse-distrikt, der fortryllede Burke og inspirerede ham til at fortælle. Hans bøger beretter om elendigheden i underklassen, om fattigdom, krig, mord, perversion og lyssky forretninger, men også om vrangsidens eksotiske og magiske skær. Der findes en dunkel poesi under røde lanterner, i de beskidte gyder, kulørt silke, opiumrus og forbudt begær, som Burke havde et særligt blik for og mesterligt omsatte til litteratur – digtsamlinger, essays, romaner og noveller.