En su ensayo, Peter Waldmann sigue la evolución de los clanes familiares de capas altas en Chile, Argentina, Brasil, Perú y México desde el período colonial temprano hasta el siglo xx. Los capítulos se prsentan por orden cronológico, aunque el contenido se centra en características estructurales de estas familias de capas altas y su transformación: ¿cuáles eran los objetivos de sus actividades, cómo se distribuía el poder en el seno de la familia, entre sexos y generaciones, o cómo educaban a los hijos e hijas?
Las familias no fueron un factor de poder sociopolítico relevante como entidades individuales, sino en la conformación de redes. Por ello, se suman a la reflexión otras cuestiones importantes, tales como el origen de esos vínculos y sus modos de cohesión.