Kommissarie Dalgliesh har sett fram emot en vilsam höstsemester hos sin faster på Monksmere Head, på den avlägsna Suffolk-kusten. Dagarna fylls med långa promenader, te och smörgås framför den öppna spisen, men friden bryts av ett uppseendeväckande mord. Den kände deckarförfattaren Maurice Seton påträffas, med båda händerna avhuggna, död i en eka som flyter i land. Det faller på Dalglieshs lott att lösa fallet och till hjälp har han sin förunderliga faster.