När en ung man misslyckas med att säkra sin framtid genom de statliga proven, tvingas han söka sin försörjning i ordets sköra värld, beväpnad endast med en kryptisk mening ärvd från en förfader.
I ett Peking fyllt av blomsterfester och dolda intriger blir han uppslukad av skönheten hos en kvinna vars gunst han desperat försöker vinna. Men när han väljer att kanalisera sin kärlek och sina djupsinniga tankar i ett omfattande litterärt verk, inser han snart att ödet har andra planer. Hans ambitioner om ära och rikedom krossas under tyngden av en etablerad litterär norm som redan hunnit förutse varje ord han skrivit.
Denna nya, lättillgängliga utgåva kastar läsaren rakt in i en värld av bittra författarrivaliteter och de oundvikliga konsekvenserna av att vilja överträffa sina föregångare. Det är en berättelse om att desperat försöka radera ut ett namn ur historien, bara för att inse att man själv blivit en fotnot i någon annans skugga. Genom en fräsch och modern språkdräkt får vi ta del av en berättares kamp mot det oundvikliga, där varje försök till upprättelse leder honom längre in i fattigdom och social misstänksamhet.
