Eletään 1800-lukua Ranskassa. Renée Mauperin on nuori, eläväinen ja epäsovinnainen nainen. Hän on antanut rukkaset monelle kosijalle, mikä saa Renéen äidin repimään hiuksia päästään. Isä puolestaan pitää siitä, että ainakin yhdellä hänen lapsistaan on luonnetta.
Renée ei kuitenkaan ole perheensä ainoa musta lammas. Myös veli Henri on edelleen naimaton. Henri ei kuitenkaan ole samalla tavalla hurmaava ihminen kuin Renée. Sen sijaan veli on itsekäs ja laskelmoiva. Kun Renée saa tietää, mihin kauheuksiin hänen veljensä on syyllistynyt, hän ei epäröi toimia. Mutta pystyykö Renée lopulta asettumaan veljeään vastaan vai onko veri aina vettä sakeampaa?
Edmont (1822–1896) ja Jules de Goncourt (1830–1870) olivat ranskalaisia kirjailijoita. Veljekset kirjoittivat teoksensa yhdessä. He julkaisivat monipuolisesti romaaneja, novellikokoelmia sekä näytelmiä. Heidän nähdään edustavan naturalistista tyylisuuntausta. Arvostettu ranskalainen Goncourt-kirjallisuuspalkinto sai alkunsa Edmontin testamentista.
