Historien begynder for godt 150 år siden på en herregård i Østjylland, hvor hovedpersonen, herremandsdatteren Ane Kathrine Brun, vokser op. Faderen dør, da hun er meget ung, og moderen gifter sig herefter med en forgældet jægermester fra et andet gods. Det bliver til megen ulykke, og Ane Kathrine og hendes søskende flygter fra hjemmet. Ane Kathrine bor en tid hos en morbror, en anden herremand, men beslutter sig til at studere til farmaceut, først i Aalborg og senere på Svaneapoteket i København.
I København lærer hun den unge gårdejersøn Thybo, der er soldat, at kende, og hun meddeler hjemmet, at hun vil gifte sig med ham, på trods af moderens og stedfaderens misbilligelse. Ane Kathrine har dog ikke let ved at vænne sig til forholdene på den store bondegård ude i nærheden af Vesterhavet, og svigerforældrene og hele deres kreds ser på hende som noget meget fremmedartet.
Imidlertid udvikler hun sig til at blive en betydelig personlighed og vinder efterhånden terræn over hele linjen ved sin levende, rige menneskelighed, sin medicin, som hun selv tilbereder, og sin opofrende pleje af de syge på egnen. Hun anlægger en stor have ved gården – noget helt nyt i den barske egn.
Vi ser Ane Kathrines lange liv og slægten omkring hende udfolde sig, indtil hun dør i en alder af 92 år.
Else Muusmann (1873-1950) har udover Slægten blandt andet skrevet værkerne Bondepigen fra Thy (1933), Befrielse (1939), og Det blæser fra vest (1942).