Stræben efter at være sund, slank og smuk kan gennem overdrivelser ende i livstruende sygdomme som anoreksi og bulimi. Den norske psykiater og forfatter Finn Skårderud udgav i 1991 dette fascinerende perspektiv på Vestens kulturhistorie fra antikken til vore dage. Den danske udgave kom året efter på forlaget Tiderne Skifter.
I bogen møder vi bodybuildere, soldyrkere, fitness-narkomaner, filmens idealkvinder fra Anita Ekberg til Julia Roberts og Madonna. Vi møder kendte skikkelser fra historien, som gennem deres liv eller kunst har leveret vidnesbyrd om et kompliceret forhold til mad.
Lord Byron, Gogol, Emily Brontë, Franz Kafka og Simone Weil er nogle af de sultekunstnere – kunstnere med tvangsholdninger til mad og drikke – som præsenteres i selvstændige biografiske portrætter.