Terrorismens historie er lang og varieret. I denne bog fokuseres der på den del af terrorismen, som har impliceret den vestlige verden. Fra de oprørske irske feniere over russiske nihilister og revolutionære, RAF, ETA og mange flere frem til global jihad og al-Qaeda.

Burleigh giver læseren et indblik i terrorens mål og midler, og til forskel fra mange andre eksperter tør han også tage et standpunkt i forhold til sit emne. Mange har forsøgt at ´forstå´ terrorismen og finde Vestens ´fejl´. Burleigh understreger, at terrorisme er en politisk taktik, der bygger på vold og søger at opnå sine mål ved at skabe frygt. Volden bliver meget ofte et mål i sig selv, og terroristerne er i øvrigt tit viklet ind i andre former for kriminalitet. Terrormiljøet er uden undtagelse moralsk usselt, siger Burleigh direkte.