Elina päätyi nuorena naimisiin torpallisen miehen kanssa. Sekä mies että heidän lapsensa olivat sairaita, kuolema korjasi heidät kaikki. Leskeksi jäänyt Elina jäi yksin hoitamaan torppaa ja oletti elämänsä jatkuvan näin hautaan saakka.
Seuraavana kesänä Elina ihastuu kuitenkin maalariin, Juhaan, joka tuli kylään töihin. Kaikki pitäjän nuoret tyttöset pitävät Juhasta, niin hurmaava ja komea hän on. Mutta Juhaa kiinnostaa vain torppaa hoitava leski Elina. Kirkonkylällä järjestetään tanssit, joiden aikana alkaa parin yhteinen tarina. Elinan onni kääntyy jälleen, kun maalari lähtee punakaartiin sotilaaksi.
"Maalarin vaimo" on yksi kokoelman sisällissodan aikaan sijoittuvista novelleista. Ilma Virtalan aidonoloiset henkilöhahmot kuvaavat ajalleen tyypillisiä ihmiskohtaloita.
Kirjailija Irma Näätänen (1886–1931) julkaisi kirjansa salanimellä Ilma Virtala. Nousiaisissa syntynyt Näätänen kirjoitti uransa aikana sekä romaaneja että novelleja. Hänen teoksilleen tyypillisiä aiheita ovat Suomen sisällissota ja siihen liittyvät ilmiöt ja ihmiskohtalot. Näätäsen tyylille on ominaista tunteisiin keskittyminen ja niiden koskettava kuvailu.
