När Marcus Didius Falco, hemlig agent hos kejsar Vespasianus, släpps ur fängelset mot borgen efter händelserna i Skuggor i brons är han hjärtligt trött på de politiska intrigerna kring kejsaren, och utan större tvekan beslutar han sig för att återgå till livet som privatdeckare. Turligt nog får han nästan omedelbart ett nytt uppdrag – en grupp frigivna slavar som skapat sig en ny och luxuös tillvaro efter att ha ärvt sin husbonde, hyser misstankar mot lycksökerskan Severina Zotica. Den vackra Severina är förlovad med en av de före detta slavarna, men hans vänner misstänker att hans liv kan vara i fara. Severinas tre tidigare äkta män har nämligen dött under mystiska omständigheter. Den luttrade och ständigt luspanke Falco åtar sig att göra efterforskningar kring Severina men befinner sig snart i en livsfarlig härva av lögner och intriger som riskerar att drabba såväl honom själv som hans stora kärlek Helena Justina.

Venus i koppar är den tredje delen i Lindsey Davis klassiska historiska deckarserie om den hårdkokte detektiven Falcos öden och äventyr i antikens Rom.