Dans cette galaxie lointaine où l'esclavage demeure monnaie courante, le jeune Thorby n'est qu'un orphelin de plus vendu aux enchères sur le marché de la planète capitale. Mais les apparences sont parfois trompeuses, et son nouveau propriétaire, un certain Baslim, se révèle être bien plus que son aspect de vagabond unijambiste ne le laisse penser : abolitionniste convaincu, il espionne en fait pour le compte de la ligue des Libres Marchands. Quand les autorités impériales finissent par confondre Baslim, qui a entre-temps adopté Thorby, ce dernier va devoir prendre la fuite à travers les innombrables mondes de cette galaxie hostile, et vivre d'expédients pour faire coûte que coûte sa place dans cette société inégalitaire. Mais son destin va irrémédiablement basculer lorsqu'il découvrira la vérité sur ses origines...