Migranternes historie er den moderne verdens historie, synes Sebald at sige. Menneskeliv, der har været stabile og ensartede i århundreder, rives op med rode og plantes om. I de fire lange fortællinger i De udvandrede fortæller han den historie ved at fortælle de individuelle historier, f.eks. om jøden, der nåede at forlade Tyskland i tide, men altid bar sin fortid med sig.
W.G. Sebald (1944-2001) blev verdensberømt med romanen Austerlitz, der udkom kort før hans død. De udvandrede hører til blandt hans tidligere bøger, men fortælleformen og mange temaer går igen.