Max Stauff er en ung idealist, som kÌmper for at holde hovedet oven vande i det vulgÌre, skinhellige smüborgerlige miljø i NÌstved. I takt med at det lykkes ham at jorde sine ideologiske fjender i diskussioner om Ìstetik, religion og kultur, kommer han til at trÌffe et skÌbnesvangert valg mellem to kvinder, der pü hver sin müde ville kunne forandre hans liv: den smukke og tÌnksomme Gerda og hendes modstykke, den charmerende, men letsindige Helene.
"En idealist" er Karl Gjellerups debutroman, skrevet da han kun var 21 ĂĽr, og den lĂŚgger grunden for et langt forfatterskab, der i høj grad funderer over religionens forskellige aspekter bĂĽde i Europa og Ăsten og i samtiden sĂĽvel som den fjerne fortid.
Bogen er skrevet i og med samtidens sprog og retskrivning.
Karl Gjellerup (1857-1919) debuterede i 1878 som forfatter med "En idealist" og vandt i 1917 Nobelprisen i litteratur sammen med Henrik Pontoppidan. Karl Gjellerup skrev romaner og noveller og var ofte kritisk over for kristendommen og de gĂŚngse normer. Han var inspireret af Georg Brandesâ litteraturkritik og blev selv en del af Det moderne gennembrud i dansk litteratur.