JAGTEN PÅ VERDENS ÆLDSTE DNA følger Eske Willerslev, fra han som ung studerende sammen med sin specialemakker finder DNA direkte i jorden og grundlægger feltet environmental DNA – og til det næsten tyve år senere lykkes ham og hans kolleger at trække de mest overraskende hemmeligheder ud af en ufatteligt gammel jordprøve, som han mener vil ændre vores liv.
Eske Willerslevs store opdagelse er, at DNA ikke er bundet til kroppen, men findes overalt omkring os. Vi vader bogstavelig talt rundt på DNA, som vi afsætter, hver gang vi rører ved noget – og graver vi i jorden, kommer vi ned til fortidens DNA, der er bundet til jordens mineraler.
Da Eske Willerslev som ung rejser til Grønland, tager han en jordprøve fra nogle ældgamle aflejringer, som det ikke tyder på, han kan få noget ud af. Men efter utallige mislykkede forsøg sker det ufattelige: små ødelagte DNA-fragmenter kommer til syne som en hilsen fra en fjern forhistorisk verden.
Da fragmenterne til sidst kan samles som et gigantisk puslespil, vækkes et fuldstændig ukendt forhistorisk økosystem til live for øjnene af de måbende forskere. Elefantlignende mastodonter, rensdyr og harer græssede engang side om side i en grøn og frodig nordgrønlandsk skov, mens taskekrabber vandrede sidelæns i havbugtens tempererede vand.
I dag er mastodonternes skov forvandlet til en gold og øde isørken. Men verden bliver varmere – og Eske Willerslev har en vision om, at hans forskning kan være med til at redde os fra klimaforandringerne. Hans plan er at bruge fortidens DNA som nøgle til fremtiden.