New York, au XIXe siècle. Ada Ricard, jolie femme de mœurs légères au passé mystérieux, est enlevée au cours d’un bal costumé sous les yeux de son amant, le riche fabricant de biscuits Willie Saunders.

Celui-ci utilise les services d’une agence de renseignements pour retrouver sa trace après avoir été éconduit par la police, mais en vain. La police finit cependant par s’intéresser à l’affaire lorsqu’un cadavre que de nombreux témoins identifient comme Ada Ricard est retrouvé dans le port de Brooklyn.

Seuls la femme de chambre et James Gobson, le premier mari, refusent de reconnaître la jeune femme enlevée. Le chef de la police inculpe Gobson. Reste au détective William Dow à débrouiller cet imbroglio.

La Femme de cire est le second volet de Mémoires d’un détective.