Deux bandes d'enfants de villages rivaux, Longeverne et Velrans, dans la campagne française à la fin du XIXe siècle, s'affrontent à coups de pieds et de poings, jets de cailloux et de bâtons, dans le but de couper les boutons qui retiennent leurs vêtements. L'humiliation est inévitable pour ceux qui tombent entre les mains de l'ennemi. En outre, ils risquent une correction des parents s'ils reviennent dépenaillés.

Louis Pergaud est un écrivain français. Il est notamment l'auteur de De Goupil à Margot, prix Goncourt 1910, et de La Guerre des boutons, paru en 1912.