George Sand (1804-1876)
"â Pourquoi es-tu triste, mon camarade ? De quoi es-tu mĂ©content ? Tu es jeune et fort, tu nâas pĂšre ni mĂšre, femme ni enfants, partant aucun des tiens dans la peine. Tu travailles vite et bien. Jamais tu ne manques dâouvrage. Personne ici ne te reproche de nâĂȘtre pas du pays. Au contraire, on tâestime pour ta conduite et tes talents, car tu es instruit pour un ouvrier : tu sais lire, Ă©crire et compter presque aussi bien quâun commis. Tu as de lâesprit et de la raison, et par-dessus le marchĂ©, tu es le plus joli homme de la ville. Enfin tu as vingt-quatre ans, un bel Ăąge ! Quâest-ce quâil te faut donc, et pourquoi, au lieu de venir te promener et causer avec nous le dimanche, te tiens-tu Ă lâĂ©cart, comme si tu ne te croyais pas lâĂ©gal des autres, ou comme si tu ne les jugeais pas dignes de toi ?
Ainsi parlait Louis Gaucher, lâouvrier coutelier, Ă Etienne Lavoute, dit Sept-EpĂ©es, le coutelier-armurier. Ils Ă©taient assis au soleil, devant une des cinq ou six cents fabriques qui se pressent et sâenchevĂȘtrent sur les deux rives du torrent, Ă lâendroit appelĂ© le Trou-dâEnfer. Pour sâentendre parler lâun lâautre au bord de cette violente et superbe chute dâeau, il leur fallait lâhabitude quâils avaient de saisir la parole humaine Ă travers le bruit continuel des marteaux, les cris aigres des outils et le sifflement de la fournaise."
Etienne, dit Sept-EpĂ©e, est un jeune coutelier, parmi tant d'autres, de la Ville Noire. Il a l'ambition de s'Ă©lever car il est un bon ouvrier. Sept-EpĂ©e aime aussi la jeune ouvriĂšre papetiĂšre Tonine qui a pour dĂ©sir de soulager ses prochains. Mais il a peur du mariage qui briserait peut-ĂȘtre ses rĂȘves...