Le Berry, 1220. Maître Simon, drapier, est assassiné. Le jeune frère Hugues, 16 ans, qui vient de quitter le monastère des Bénédictins – dirigé par l'odieux Rémi d’Aillac – pour rejoindre l’ordre des Cordeliers, est chargé de l’enquête par Guillaume de Chauvigny, son seigneur. De retour d’une croisade en terre sainte, ce dernier a ramené deux moines de l’ordre des Cordeliers, suscitant la colère de Rémi d’Aillac. Entre les deux hommes, une guerre, déjà sourde, éclate au grand jour, Rémi d’Aillac accusant Chauvigny de faire de la concurrence à son monastère en invitant les Cordeliers à construire le leur. Très vite, en effet, les habitants se détournent des Bénédictins pour offrir leurs dons et leur aide aux Franciscains. Simon, le riche drapier, est l’un d’entre eux : offrant jusque-là ses dons à l’abbaye bénédictine, il décide d’en faire bénéficier les Cordeliers. À qui profite le crime ? À Rémi d’Aillac, furieux de se voir ôter de généreux subsides ? Au neveu de Simon qui en est l’héritier ? Ou à maîtresse Alice, la bonne amie de Simon ? Frère Hugues, aussi sagace et vif qu’il est chétif et bossu, ne tarde pas à découvrir que les assassins potentiels sont nombreux, d’autant qu’un autre meurtre, double cette fois-ci, est commis à l’abbaye