M. Patissot, modeste employé de bureau, voit son existence bouleversée le jour où, pris d'un malaise, il apprend qu'il est menacé d'apoplexie s'il ne s'adonne pas à l'exercice physique. Tel Tartarin, fier et hâbleur, voilà notre homme qui se lance alors à l'assaut de la vie ; excursions à la campagne, partie de pêche, canotage, émois amoureux s'enchaînent... sans succès : ridicule il est, ridicule il restera !
A travers les plaisants déboires de son personnage, le jeune Maupassant jette un regard satirique sur la société de son temps, dont il égratigne la mentalité et l'intérêt pour les théories féministes mat assimilées. Son texte est propice à une étude de l'ironie, du mouvement littéraire (réalisme ? naturalisme ?) et du genre (nouvelles ou chroniques ?).
Qu'arrive-t-il à un petit employé sédentaire lorsqu'il prétend bouleverser ses habitudes ? Une cascade d'aventures et de déboires cocasses que Maupassant raconte avec une verve éblouissante. Le modeste fonctionnaire qu'il fut malmène vertement l'esprit petit bourgeois ; le peintre et conteur qu'il est nous fait voir des lieux où passe le souvenir des Impressionnistes et des Naturalistes : Saint-Germain, les bords de Seine, Médan et la Grenouillère. Une série de sketches, comiques ou cruels, qui réveillent le charme " rétro " d'une époque...
