Cet ouvrage est consacré à la danse cobra des femmes de la communauté kalbeliya, dans le Rajasthan, en Inde, une danse de plus en plus populaire qui a remplacé la pratique traditionnelle maintenant interdite des charmeurs de cobras. Parées d’atours inspirés des cobras et accompagnées sur scène de musiciens professionnels, les danseuses exécutent une gestuelle rappelant celle du dangereux reptile. Ce changement a bouleversé les rôles économiques traditionnels, la danseuse devenant l’unique pourvoyeuse du foyer en dépit de la purdah, une ségrégation stricte des espaces de vie qui empêche les femmes, entre autres choses, de sortir seules de la maison ou d’occuper un emploi.
L’autrice de cet ouvrage, qui a séjourné longtemps dans la région, montre comment cette pratique, en transgressant à plusieurs égards de nombreux codes de conduites, transforme les dynamiques de genre à l’intérieur de la communauté.