Ismael un joven con experiencia en la marina mercante, decide que su siguiente viaje será en un ballenero. El joven entabla una amistad con el arponero Queequeg, con quien se enrolan en el Pequod, dirigido por el misterioso y autoritario capitán Ahab, un viejo lobo de mar con una pierna construida con la mandíbula de un cachalote.

Ahab revelará a su tripulación que el objetivo del viaje, más allá de la caza de ballenas en general, es la persecución tenaz a Moby Dick, enorme ballenato que lo privó de su pierna y que había ganado fama de causar estragos a todos los que intentaron cazarla.