Shantaram fÞlger Gregory David Roberts, en australsk bankrÞver og heroinmisbruger, der i starten af 80'erne stikker af fra sit fÊngsel og tager til Indien for at forsvinde i menneskemylderet pÄ Bombays gader. Han ender med at slÄ sig ned i et slumkvarter, hvor han etabler en gratis sundhedsklinik. Han bliver optaget af den lokale mafia og arbejder for dem med hvidvaskning af penge, dokumentfalskeri og som gangster.
Han lĂŠrer hindi og marathi, bliver forelsket, tilbringer tid i et indisk fĂŠngsel, optĂŠder i en Bollywood-film og kĂŠmper med mujahedinerne i Afghanistan.
Shantaram er en roman baseret pÄ forfatterens erindringer og er derfor delvist baseret pÄ hans liv.