Der Legende nach lebte Laotse im sechsten Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung. Aus dem Leben des Laotse berichtet einzig der Geschichtschreiber Siam Qian, der ca. 145-178 v. Chr. lebte.
Laotse war Archivar am Königshof, bis er beschloss, die Gegend zu verlassen. Ale er die Grenze erreicht, bat man ihn, etwas schriftliches zu hinterlassen. Er schrieb daraufhin das tao te king, eine Schrift mit etwa 5000 Schriftzeichen und ging danach seine Wege.