Barberin, un maçon ambulant, trouve un jour sur sa route un nourrisson empaqueté dans de riches langes. Il le prend avec lui et le prénomme Rémi. Huit ans plus tard, Rémi est vendu à un vieux musicien ambulant nommé Vitalis avec lequel il part sur les routes.

De l'Auvergne à l'Angleterre, Rémi va se lancer à la recherche de sa véritable famille, périple éprouvant durant lequel sera confronté à d'effroyables individus mais où il fera également de belles rencontres : Joli-Cœur le petit singe, Capi le chien savant et surtout, Mattia, qui deviendra son meilleur ami.

Roman d'initiation par excellence, Sans famille connaît un succès retentissant dès sa sortie et donnera lieu à plusieurs adaptations, notamment avec le dessin animé japonais Rémi sans famille en 1977.