Fils de Gervaise et d’Auguste Lantier (L’Assommoir), Jacques Lantier, mécanicien de La Lison, locomotive faisant la liaison Paris – Le Havre, est victime d’une folie homicide, que Zola rattache à l’alcoolisme des Macquart.

Dix-septième volume de la série des Rougon-Macquart, La Bête humaine est un roman noir, fourmillant de meurtres, de viols et de catastrophes. Dans ce monde des chemins de fer s’élève la figure moderne de l’assassin en proie à ses passions, dominé par la bête en lui.