L'action se déroule au XIIe siècle. Richard Coeur-de-Lion rentre de captivité alors que son frère Jean sans Terre essaie de lui usurper le trône.

Le roman met en scène les combats d'Ivanhoé pour maintenir son roi et bienfaiteur Richard Cœur de Lion sur le trône et sauver du bûcher la belle Rébecca.

L'intrigue démontre avec une rare vivacité le conflit qui oppose les descendants des conquérants normands encore mal assimilés à une aristocratie saxonne dont les mœurs patriarcales sont l'expression de la tradition nationale.