Au XVIe, Hélène, élevée au couvent de Castro, retourne chez son riche père, le seigneur Campireali, à Albano. Un soir son voisin, Jules Brancifort, offre un bouquet à la jeune Hélène, perchée à la fenêtre. Dès lors, prend vie une passion aussi absolue qu'impossible, car le seigneur de Campireali voit d'un mauvais œil la relation. Jules est fils de brigand, et sa pauvreté fait honte à la noble famille des Campireali. Amour interdit, différences sociales et religieuses, tout laisse présager «les malheurs affreux qui vont former le triste sujet».

Première nouvelle des «Chroniques Italiennes», «L'Abbesse de Castro» est fondée sur l'histoire vraie d'Hélène, jugée coupable d'avoir aimé clandestinement un évêque.

Stendhal (1783-1842), pseudonyme d'Henri Beyle, est un écrivain français. Il perd sa mère, et, très tôt, est confronté à un dur père. De cette jeunesse naît un sentiment de révolte, ce qui influencera sa vie et ses œuvres. Il se passionne pour la littérature en 1799 et étudie à Paris. Mais il est forcé de rentrer au ministère de la Guerre et doit se rendre à Milan. Il perd son emploi, et se met à écrire quelques essais. Il retourne à Paris en 1821 et publie «Le Rouge et le Noir», en 1830. Affecté par la pauvreté, il retourne en Italie, et écrit «La Chartreuse de Parme», en 1839.