À la mort de sa mère, séparée de sa sœur et abandonnée par un père alcoolique, Marie-Claire est placée à cinq ans à l'orphelinat. Les religieuses qui le dirigent sont rudes et froides. Seule sœur Marie-Aimée, institutrice au grand cœur, apporte à l'enfant une douce affection, et bientôt la soutient dans son rêve de devenir modiste.

Mais alors que la mère supérieure, jalouse, voit d'un mauvais œil la relation entre Marie-Claire et sœur Marie-Aimée, elle décide de placer Marie-Claire comme bergère à l’âge de 15 ans, et de l'éloigner de sa protectrice...

Prix Femina en 1910, acclamé par Octave Mirbeau et André Gide, ce roman surprendra toute une génération : Marguerite Audoux, couturière de Montparnasse, pauvre et mal voyante, érige un chef-d'œuvre incontesté de la littérature française et se fait une place d'exception dans le monde littéraire. Elle fait le récit de sa propre vie, et prend ainsi la parole pour les gens du peuple,

Marguerite Audoux (1863-1937) est une romancière française connue pour son roman Marie-Claire, prix Fémina en 1910. Orpheline dès son plus jeune âge, elle est confiée avec sa soeur à une tante, et se retrouve placée à l'orphelinat de Bourges, seule. À l’âge de quatorze ans, elle est forcée à devenir bergère et servante en Sologne. Elle se réfugie le soir dans la lecture. À dix huit ans, elle devient couturière à Paris, et devient presque aveugle. Michel Yell, un ami d'André Gide, accueille Marguerite Audoux dans les cercles littéraires, découvre que celle-ci écrit ses souvenirs, et présente son manuscrit à Octave Mirbeau qui insiste pour le publier. Les romans de Marguerite Audoux sont des tableaux sociaux et décrivent le travail des femmes et les conditions de vie de celles-ci.