Un américain qui profite de son weekend pour faire du canot à voile est emporté au large. Alors qu'il se croit perdu, un bateau faisant route pour Londres le recueil. Arrivé à la capitale britannique sans sou, l'américain traine dans la rue pendant deux jours, l'estomac grondant de faim.

Le troisième jour, un valet l'appelle et l'invite à le suivre. Il est introduit à deux frères, dans une somptueuse pièce. Ils remettent une enveloppe à l'américain qui, à sa grande surprise, contient un billet de cinq millions. Il s'agit là d'un pari destiné à observer la façon dont se tirerait d’affaire un étranger venu à Londres sans autre ressource qu'un billet de cinq millions. L'un a parié que l'américain mourrait de faim même en possession d'une telle somme ; l'autre soutient le contraire...

Entre humour et satire, Mark Twain, auteur des « Aventures de Tom Sawyer », édifie un chef-d'œuvre de la nouvelle.

Mark Twain (1835-1910) est le nom de plume de Samuel Langhorne Clemens, écrivain, essayiste et humoriste américain. Il devient imprimeur suite au décès de son père puis exerce le métier de journaliste, qui le mène à voyager en Europe en tant que correspondant de presse. Son enfance au Missouri a grandement influencé ses œuvres, des classiques de la littérature de jeunesse. Ses histoires ont été adaptées de nombreuses fois, avec par exemple le film « Les Aventures de Huckleberry Finn » (1994), avec Elijah Wood, et l’animation Disney « Le Prince et le Pauvre » (1990).