Singapour, 1938. Ce sont le hasard et la curiosité qui ont amené la narratrice à rencontrer madame Wong-Pott Yin, familièrement appelée Amah et à l’écouter conter son histoire. La sienne, ou plus exactement celle du docteur Laurence Dupré-Jamin, qu’elle considérait comme sa fille. Car Amah était plus que sa domestique : sa confidente, sa meilleure amie, qui veillait sur elle depuis son enfance. Quatorze ans plus tôt... C’est au bout de vingt-huit jours de traversée que les deux femmes débarquent sur l’île de Penang, petit paradis tropical malais. Petites chirurgies, soins dentaires, accidents du travail, infestations parasitaires, piqûres venimeuses : la tâche qui attend la nouvelle responsable du service sanitaire est considérable. Mais quel passé mystérieux a-t-il fait de Laurence cette femme de caractère ?