« Denise était venue à pied de la gare Saint-Lazare, où un train de Cherbourg l’avait débarquée avec ses deux frères, après une nuit passée sur la dure banquette d’un wagon de troisième classe. Elle tenait par la main Pépé, et Jean la suivait, tous les trois brisés du voyage, effarés et perdus au milieu du vaste Paris, le nez levé sur les maisons, demandant à chaque carrefour la rue de la Michodière, dans laquelle leur oncle Baudu demeurait. »
Écrivant dans un style surprenant de modernisme, à travers cette fresque multigénérationnelle qui raconte l’ascension sociale d'une famille, Zola porte un regard sans concession sur la nature humaine et le contexte socio-culturel de l’époque. Avec l’ambition de dresser un inventaire exhaustif du Second Empire, il mêle brillamment les histoires très personnelles des membres de la famille des Rougon-Macquart et les grandes transformations à l’œuvre dans la société plus large, et s’affirme en principal représentant du naturalisme littéraire.