Ancien sous-officier dans un régiment de hussards, Georges Duroy tente de subsister à Paris où il était venu chercher fortune.
Il rencontre un ancien camarade d’armée, Charles Forestier, devenu rédacteur au journal La Vie française. Grâce à ce dernier, Duroy reçoit une invitation à dîner de la part de Monsieur Walter, le patron de son ami Forestier, qui l’a recommandé auprès de lui.
Lors de cette soirée, Duroy est engagé : il doit remettre pour le lendemain une chronique relatant son expérience des pays arabes. N’arrivant pas à la rédiger, il se rend chez les Forestier où Madeleine, la femme de Charles, une belle intrigante, lui écrit son papier. Toutefois, incapable de poursuivre lui-même le feuilleton, il doit se contenter d’une place de simple reporter. La chance, en revanche, lui sourit davantage avec les femmes puisqu’une amie du couple Forestier, Clotilde de Marelle, élégante et corrompue, devient bientôt sa maîtresse, loue pour leurs rendez-vous un meublé et lui procure de l’argent. Sa petite fille, Laurine, le baptise à ce moment du surnom de « Bel- Ami ».
