Guy de Maupassant s’inspira d’un fait divers pour écrire Boule de Suif, chef-d’œuvre incontestable en matière de nouvelle. L’histoire se déroule pendant la guerre de 1870. Dix personnes fuient Rouen envahie par les Prussiens, à bord d’une diligence. Parmi elles se trouve Élisabeth Rousset, une prostituée surnommée Boule de Suif à cause de son embonpoint. La situation, sous forme de huis clos, fera ressortir l’hypocrisie et la bassesse des bourgeois que l’auteur n’a jamais épargnés.
Le lecteur retrouvera également une dizaine d’autres nouvelles, telles que L’épave ou Les Sabots, qui reflètent l’immense talent de Maupassant et sa capacité à décrire les travers d’une société avec la plus grande modernité.