Ajli Södergran och hennes familj i den lappländska byn Junosjärvi längst upp i norr – hon får ibland heta Svanen i Junosjärvi på grund av sin skönhet och den egendomliga, djupa sångrösten – tillhör den stränga västlaestadianska sekten. När hon svarar ja på kronojägaren Hannes Lindkvists frieri tar hon högtidligt löfte av honom att inte röra henne förrän hon blivit hans hustru. Brudkronan är familjens klenod, och den kan bäras endast av den brud som bevarat sin oskuld.
Under förlovningsåret, som är svårt for både Ajli och Hannes, kommer "predikanten" Elias Holm till byn. Han håller möten som antar en alltmer lössläppt karaktär och småningom urartar till rena sexualorgier. Ajli kan inte motstå frestelsen att gå dit men tar med sig Hannes som skydd. Hon lyckas värja sig, men hennes sinnesfrid är bruten.
Slutligen mister det hemsökta byfolket tålamodet, och Elias blir utkörd ur byn. Innan han går sin väg, söker han upp Ajli. Ett blodsdrama utspelar sig ...
En dramatisk och förtätad berättelse om en svärmiskt religiös ung flicka, som i skärningspunkten mellan sin strävan till renhet och sitt sexuella utlevelsebehov bryts ner och går under. Den kärvt sköna arktiska naturen och sångsvanarnas hedniskt klingande lockrop, mästerligt skildrade, bidrar till intrycket av något oundvikligt och ödesbestämt.
