Cette pièce d'Alfred de Vigny se déroule à Londres, au XVIIIe siècle. Elle retrace les derniers moments de Thomas Chatterton, personnage inspiré du célèbre écrivain anglais, qui se suicide à la veille de ses 18 ans parce qu'il n'arrive pas à vivre de sa passion : la poésie. Vigny transpose les faits historiques en plaçant son héros dans une modeste chambre au sein d'une pension bourgeoise tenue par un industriel londonien terriblement matérialiste (John Bell), où défilent de nobles universitaires imbus d'eux-mêmes.