Præstesønnen Knud Vinge vender kristendommen ryggen, og efter mange religionskritiske udtalelser må han give afkald på sin elskede Amalie Koch, der, skønt hun elsker ham, ikke kan gifte sig med en gudsfornægter. I stedet indgår hun et kærlighedsløst ægteskab med Knuds fætter, der efter en ungdom svøbt i synd og nedrig fornøjelse har tilsluttet sig Indre Mission. Skuffet over verden og over kærligheden rejser Knud rundt i Europa med den afdankede og lastefulde tølper baron Wilhelm Redz. Mødet med baronen bliver en på én gang dannende og ødelæggende oplevelse for den unge mand...
Karl Gjellerup (1857-1919) debuterede i 1878 som forfatter med ”En idealist” og vandt i 1917 Nobelprisen i litteratur sammen med Henrik Pontoppidan. Karl Gjellerup skrev romaner og noveller og var ofte kritisk over for kristendommen og de gængse normer. Han var inspireret af Georg Brandes’ litteraturkritik og blev selv en del af Det moderne gennembrud i dansk litteratur.
