Det är tidigt nittonhundratal och nu inleds marschen mot det moderna samhället. Längst fram går ingenjörerna, som elektrokemisten Maximilian Lamotte. Industrisamhället kommer att göra tillvaron bättre för alla. Förnuftet ska styra och någon Gud behövs inte längre, det är han övertygad om.
I sitt arbete reser Max Europa och Sverige runt, och när han får uppdraget att elektrifiera Malmö är hans hustru, kusinen Marie, stolt: Hennes Max är ljusbäraren. Det är han som kommer med det vita kolet, som ska göra livet rent och lätt att leva.
Men många är skeptiska. Är inte det elektriska ljuset blåaktigt, som djävulens ljus? Den moderna naturvetenskapen slår också in en kil i äktenskapet. Marie börjar tvivla på att den kan förklara allt. Och om den har rätt – var det då inte ett misstag att skaffa barn med sin kusin?
Inte ens Max beter sig alltid så rationellt som han lär. Det finns känslor han inte kan bemästra, och överallt där han går tycks Strindberg dyka upp.
Det vita kolet är en dokumentärroman om vetenskap och intuition, om hur kärleken kan ställa förnuftstron på ända. Eva F Dahlgren har åter hämtat inspiration från sin släkts historia. Hennes farmors far, Axel Estelle, var en av pionjärerna för elektrifieringen av Sverige. Ramhandlingen bygger på hans och hustrun Karin Estelles liv några år kring sekelskiftet.