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« Ici, tout se présente sous la forme d'une fiction ; il serait superflu d'en donner, par anticipation, la clef. Si ce livre a une portée, s'il renferme un enseignement, il faut que le lecteur le comprenne et non qu'on le lui commente. Cette lecture, d'ailleurs, ne manquera pas d'assez vives distractions ; il faut y procéder lentement toutefois, comme il convient aux écrits qui ne sont pas des choses frivoles. »
Violente satire du régime de Napoléon III, cet ouvrage fut mis au pilon et vaudra à son auteur, Maurice Joly, la prison. Réquisitoire habile contre toute forme de despotisme, ce texte a failli tomber dans l’oubli. La dénonciation en 1921 de la supercherie du texte Les Protocoles des Sages de Sion lui rendit sa place dans la littérature classique française. À la fin du XX e siècle, on découvrit en plus que l’auteur de ce plagiat, Mathieu Golovinski (membre de la police secrète russe), avait travaillé avec le propre fils de Maurice Joly au Figaro en France.
Cette édition comporte en appendice une table analytique des matières.